Siamo soli nell’Universo? Scoperto un piccolo pianeta roccioso a sei anni luce da noi

Questo esopianeta, chiamato Barnard b, ha almeno metà della massa di Venere e completa un’orbita attorno alla sua stella in poco più di tre giorni terrestri

La domanda se siamo soli nell’universo ha affascinato l’umanità per secoli. Recentemente, gli astronomi hanno fatto un passo significativo verso la risposta, grazie alla scoperta di un nuovo esopianeta. Utilizzando il Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo australe (VLT dell’ESO), gli scienziati hanno individuato un esopianeta in orbita attorno alla stella di Barnard, la stella singola più vicina al nostro Sole. Questo esopianeta, chiamato Barnard b, ha almeno metà della massa di Venere e completa un’orbita attorno alla sua stella in poco più di tre giorni terrestri.

La stella di Barnard, situata a soli sei anni luce di distanza, è il secondo sistema stellare più vicino a noi dopo il gruppo di tre stelle di Alpha Centauri. La sua vicinanza la rende un obiettivo primario nella ricerca di esopianeti simili alla Terra. Nonostante ci fosse già stata una promettente rilevazione nel 2018, nessun pianeta in orbita attorno alla stella di Barnard era stato confermato fino ad ora.

La scoperta di Barnard b

La scoperta di Barnard b è stata annunciata in un articolo pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics ed è il risultato di osservazioni condotte negli ultimi cinque anni con il VLT dell’ESO, situato presso l’Osservatorio del Paranal in Cile. “Anche se ci è voluto molto tempo, siamo sempre stati fiduciosi di poter trovare qualcosa“, ha affermato Jonay González Hernández, ricercatore presso l’Instituto de Astrofísica de Canarias in Spagna e autore principale dell’articolo.

Il team di astronomi stava cercando segnali da possibili esopianeti nella zona abitabile o temperata della stella di Barnard, l’intervallo in cui l’acqua liquida può esistere sulla superficie del pianeta. Le nane rosse come la stella di Barnard sono spesso prese di mira dagli astronomi poiché i pianeti rocciosi di piccola massa sono più facili da rilevare attorno a queste stelle rispetto a stelle più grandi simili al Sole.

Barnard b è venti volte più vicino alla stella di Barnard di quanto Mercurio lo sia al Sole. Orbita attorno alla sua stella in 3,15 giorni terrestri e ha una temperatura superficiale di circa 125 °C. “Barnard b è uno degli esopianeti con la massa più bassa conosciuti e uno dei pochi noti con una massa inferiore a quella della Terra. Ma il pianeta è troppo vicino alla stella ospite, più vicino della zona abitabile“, ha spiegato González Hernández. “Anche se la stella è circa 2500 gradi più fredda del nostro Sole, lì fa troppo caldo per mantenere acqua liquida sulla superficie“.

Gli strumenti utilizzati per la scoperta

Per le loro osservazioni, il team ha utilizzato ESPRESSO, uno strumento altamente preciso progettato per misurare l’oscillazione di una stella causata dall’attrazione gravitazionale di uno o più pianeti orbitanti. I risultati ottenuti da queste osservazioni sono stati confermati dai dati di altri strumenti specializzati nella caccia agli esopianeti: HARPS presso l’Osservatorio di La Silla dell’ESO, HARPS-N e CARMENES. Tuttavia, i nuovi dati non supportano l’esistenza dell’esopianeta segnalato nel 2018.

Nuovi candidati esopianeti

Oltre al pianeta confermato, il team internazionale ha anche trovato indizi di altri tre candidati esopianeti in orbita attorno alla stessa stella. Questi candidati, tuttavia, richiederanno ulteriori osservazioni con ESPRESSO per essere confermati. “Ora dobbiamo continuare a osservare questa stella per confermare gli altri segnali candidati“, ha affermato Alejandro Suárez Mascareño, ricercatore anche lui presso l’Instituto de Astrofísica de Canarias e coautore dello studio. “Ma la scoperta di questo pianeta, insieme ad altre scoperte precedenti come Proxima b e d, dimostra che il nostro cortile cosmico è pieno di pianeti di piccola massa“.

L’Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO, attualmente in costruzione, è destinato a trasformare il campo della ricerca sugli esopianeti. Lo strumento ANDES dell’ELT consentirà ai ricercatori di rilevare un numero maggiore di questi piccoli pianeti rocciosi nella zona temperata attorno alle stelle vicine, oltre la portata degli attuali telescopi, e permetterà loro di studiare la composizione delle loro atmosfere.