Le persone stanno diventando sempre meno empatiche?

È vero che sempre più persone si ritrovano a essere meno empatiche verso il prossimo? Parliamo della Schadenfreude

Quando una commerciante d’arte di Manhattan mostrò interesse per le sue opere, Paul Weiner pensò che la sua carriera stesse finalmente decollando. In quel periodo, l’artista viveva un momento difficile, faticando a sopravvivere a Brooklyn. Quando l’influente gallerista lo scoprì su Instagram, Weiner inizialmente credeva che fosse interessata al suo lavoro. Tuttavia, ben presto, le sue vere intenzioni divennero chiare.

“All’inizio pensavo che fosse interessata al mio lavoro”, racconta Weiner, “ma non ci è voluto molto perché le sue intenzioni diventassero evidenti”. Poco dopo l’inizio delle conversazioni, l’attenzione della gallerista si spostò dall’arte di Weiner al fatto che non poteva permettersi di comprare i materiali artistici o di pagare un necessario intervento dentistico. “Si compiaceva della mia miseria”, afferma Weiner, “voleva sentire sempre più aneddoti sulle mie difficoltà”.

Anche se all’epoca non sapeva come definirlo, Weiner era vittima della cosiddetta Schadenfreude, un termine tedesco che descrive il piacere provato per le disgrazie altrui.

È vero che le persone sono sempre meno empatiche?

Questo sentimento non è nuovo. Un vecchio detto giapponese, ad esempio, recita: “La sfortuna degli altri ha il sapore del miele”, mentre il filosofo del XIX secolo Friedrich Nietzsche affermò: “Vedere gli altri soffrire fa bene”. Secondo i ricercatori delle università Johns Hopkins, Columbia, Berkeley Haas, e Harvard, al giorno d’oggi ci sono tre fattori principali che alimentano questa emozione in ampie fasce della popolazione: il surplus di lavoratori d’élite (un tema trattato recentemente da The Atlantic), le reazioni personali alla pandemia, e l’uso sfrenato dei social media.

“La Schadenfreude esiste da sempre, ma la sua intensità varia in base alla prevalenza delle emozioni che la innescano”, afferma Silvia Montiglio, docente alla Johns Hopkins University e studiosa di questo fenomeno.

Queste emozioni sono spesso radicate in sentimenti di ingiustizia, superiorità morale, invidia o nella convinzione che qualcuno “meriti” ciò che gli accade, spiega Montiglio. È per questo che possiamo sorridere quando un collega antipatico viene rimproverato dal capo o quando vediamo che l’auto sportiva che ci ha superato viene fermata dalla polizia. La Schadenfreude è anche ciò che ha portato molti a sogghignare e condividere meme dopo la scomparsa del sommergibile Titan nel 2023, prima di scoprire che i suoi quattro ricchi passeggeri erano morti. “Le gerarchie sociali da tempo creano un terreno fertile per la Schadenfreude”, osserva Montiglio.

Una ricerca pubblicata nel 2023 mostra che il “confronto con chi sta meglio”, spesso tra poveri e ricchi, contribuisce comunemente a generare il sentimento di Schadenfreude. Tuttavia, è frequente che questa emozione venga provata tra persone della stessa condizione sociale. In un articolo pubblicato su The Atlantic, Peter Turchin, ricercatore dell’Università di Oxford, ha recentemente descritto la “sovrapproduzione di lavoratori d’élite” come un fenomeno che si verifica “quando una società produce troppe persone super-ricche e molto istruite e non abbastanza posizioni adeguate per soddisfare le loro ambizioni”. Turchin sostiene che questo sia uno dei due fattori che hanno portato al collasso di più di una società nel corso della storia e che questa dinamica si stia ripresentando nel nostro tempo.

Montiglio concorda sul fatto che la Schadenfreude sia più diffusa oggi, e descrive l’attuale mercato del lavoro avanzato come più competitivo che mai. Questo fa sì che chi ne fa parte si rallegri intimamente quando un collega viene scartato per una posizione o una promozione, perché ciò significa maggiori probabilità di avanzamento per sé.

Oltre all’elevata domanda per un numero limitato di posizioni lavorative, un’altra ragione per cui la Schadenfreude è percepita più frequentemente è legata alla passata pandemia. “La pandemia ha creato una tempesta perfetta di superiorità morale, atteggiamenti di vanto e una malattia che ha causato danni e disgrazie gravi”, afferma Montiglio. Questo spiega perché la Schadenfreude potrebbe essere alla base di molti casi di derisione e stigmatizzazione che si sono verificati quando persone non vaccinate hanno contratto il COVID o quando coloro che si sono attenuti alle raccomandazioni si sono ammalati comunque.

Julia Garcia, madre di due figli di San Jose, in California, ha vissuto in prima persona questi sentimenti quando suo cugino si è ammalato di coronavirus. “Era stato così presuntuoso nelle sue affermazioni su Facebook, dicendo che non aveva bisogno del vaccino”, racconta. Aveva preso in giro i membri della famiglia che si erano vaccinati e sosteneva che la questione del virus fosse ingigantita dai media. “Quando alla fine si è ammalato, in un certo senso mi ha fatto piacere”, spiega Garcia. “Solo quando si è ammalato gravemente ed è finito in ospedale, mi sono pentita di quella reazione”.

Oltre alla pandemia, Julia Garcia riflette su quello che probabilmente è l’ambito in cui la Schadenfreude viene maggiormente alimentata: i social media.

Colin Leach, psicologo della Columbia University e autore di ricerche sulla Schadenfreude, sostiene che il piacere derivato da questa emozione si intensifica quando è rivolto verso qualcuno che non ci piace. Aggiunge che i social media spesso favoriscono l’esternazione di queste emozioni.

I social media sono anche un terreno fertile per paragoni e invidie. “L’invidia alimenta la Schadenfreude più di qualsiasi altra emozione”, afferma Montiglio. Inoltre, molte persone si informano e leggono le notizie sui social media, dove, come dimostrano le ricerche, vengono a conoscenza delle disgrazie altrui, che si tratti del fallimento di una celebrità o del divorzio dei vicini.

Nei social media, la Schadenfreude viene talvolta usata per manipolare le ideologie degli utenti, spesso in ambito politico. “Provocare i liberali” è uno slogan (usato da alcuni conservatori negli Stati Uniti) concepito per coltivare la Schadenfreude, spiega Susanna Siegel, docente di filosofia all’Università di Harvard.

I tentativi politici di strumentalizzare la Schadenfreude e sfruttare le ideologie in questo modo sono spesso efficaci perché questa emozione può rendere emotivamente più gratificante vedere fallire qualcuno dell’altro schieramento piuttosto che vedere la propria squadra avere successo. “Ritengo che fenomeni di questo tipo si siano verificati durante le elezioni del 2020”, afferma Sa-kiera Hudson, docente assistente presso l’Università della California a Berkeley Haas, che ha pubblicato una ricerca a supporto di questa teoria. “Le persone possono sentirsi più motivate dalla possibilità di danneggiare i propri avversari che da quella di aiutare i propri alleati”, spiega.

La Schadenfreude non solo acuisce le divisioni sociali, ma può anche danneggiare chi la prova a livello individuale. Il filosofo tedesco Arthur Schopenhauer la definì “un segno distintivo di un cuore completamente cattivo”. Sebbene questa affermazione possa sembrare eccessiva, considerando che tutti proviamo questa emozione occasionalmente, la Schadenfreude non è certamente una virtù.

“Essenzialmente, la Schadenfreude è una malevola noncuranza per l’umanità altrui”, afferma Colin Leach. Un antidoto consiste nel mettersi nei panni degli altri. “La reazione più benevola alle disgrazie altrui è la simpatia, che può derivare dall’empatia”, spiega Leach. Sa-kiera Hudson concorda, consigliando di evitare persone o ambienti che strumentalizzano le emozioni, promuovono paragoni sociali o incoraggiano visioni basate su contrasto e contrapposizione. “Coltivate un’atmosfera in cui tutti possano trarre benefici, e la Schadenfreude avrà meno spazio per attecchire”, afferma.

Per chi si accorge di provare Schadenfreude e vuole liberarsene, Leach suggerisce di riconoscere che questa emozione è spesso alimentata da un senso di inadeguatezza personale. “Può essere utile disgiungere i sentimenti che proviamo per noi stessi da quelli che proviamo per la fortuna altrui”, spiega, consigliando anche di mettere in discussione la convinzione che una persona colpita dalla sfortuna “se la sia cercata” o meritata. “Prima di affermare che una disgrazia è giusta, dobbiamo essere certi che lo sia davvero, e non basarci solo su una soddisfazione cinica per la sventura altrui”, aggiunge Leach.

Se questi passi risultano troppo difficili, Susanna Siegel consiglia almeno di tenere per sé la propria felicità per le disgrazie altrui. “Se vi sentite in conflitto con la vostra Schadenfreude, è un buon segno”, dice. “È la celebrazione eccessiva del dolore altrui che si avvicina alla crudeltà”.