Spazio, il lander giapponese torna a funzionare: gli obiettivi di Slim

Tornato a funzionare il lander giapponese Slim atterrato sulla Luna il 19 gennaio scorso. Durante l’allunaggio si era ribaltato

La sonda giapponese Slim si è risvegliata: lo ha fatto sapere la Japan Aerospace Exploration Agency dichiarando di aver ristabilito il contatto con il lander domenica notte. La sonda Smart lander for investigating moon (SLIM) era atterrata sulla Luna lo scorso 19 gennaio: durante l’allunaggio si era però ribaltata a causa di un’avaria a uno dei propulsori, non riuscendo più a generare energia elettrica.

Per la prima volta un lander è atterrato su un pendio lunare, elemento che ha complicato le operazioni.

La paura del 19 gennaio sulla Luna

Uno dei due motori che alimentano il lander lunare giapponese durante la sua discesa sulla superficie lunare il 19 gennaio ha subito un malfunzionamento di qualche tipo a soli 160 piedi sopra la superficie lunare che ne ha ridotto drasticamente la potenza, ha dichiarato giovedì l’agenzia spaziale giapponese.

Il veicolo spaziale è atterrato a una velocità sicura, inferiore a quella prevista, ma si è mosso troppo velocemente lateralmente a causa dello sbilanciamento della spinta.

Di conseguenza, la sonda, altrimenti sana, si è apparentemente ribaltata all’atterraggio, lasciando le sue celle solari, attaccate alla superficie superiore del veicolo, puntate verso ovest, direttamente lontano dal sole.

L’arrivo dei soccorsi dopo 37 minuti

Non potendo generare elettricità, il veicolo spaziale disponeva solo della limitata energia disponibile nella batteria di bordo.

Dopo aver scaricato le immagini memorizzate e aver raccolto il maggior numero possibile di dati scientifici e ingegneristici, i controllori di volo hanno inviato i comandi per spegnere la sonda 37 minuti dopo l’atterraggio, prima che la batteria si scaricasse completamente. Questo dovrebbe aumentare le possibilità di “risveglio” con l’avanzare del ciclo lunare giorno-notte di 14 giorni e la variazione dell’angolo rispetto al sole.

Ma resta un atterraggio ad alta precisione

Sebbene il problema al motore abbia limitato le operazioni successive all’atterraggio, i funzionari della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno dichiarato che la navicella Smart Lander for Investigating (the Moon), o SLIM, ha dimostrato con successo la tecnologia di atterraggio ad alta precisione, obiettivo primario della missione.

Prima del malfunzionamento del motore, il velivolo stava scendendo verso il touchdown entro 10-13 piedi dall’obiettivo previsto, scattando periodicamente foto della superficie, confrontandole con le mappe di bordo ed effettuando le regolazioni necessarie.

Come si è salvata la situazione?

A causa del problema al motore, la sonda ha finito per atterrare a circa 55 metri, o 180 piedi, dal bersaglio, ancora ben entro l’obiettivo dei 100 metri (328 piedi).

“L’atterraggio è stato ottenuto con una precisione inferiore ai 10 metri, probabilmente di 3-4 metri“, ha dichiarato un funzionario della JAXA durante la conferenza stampa di giovedì. “Crediamo che questo sia un grande risultato per le esplorazioni future”.

La sonda ha anche dispiegato con successo due piccoli micro rover durante gli ultimi istanti della discesa, uno progettato per saltellare sulla superficie e l’altro per rotolare. Entrambi sono apparsi funzionanti e uno ha trasmesso un’immagine di SLIM che mostrava il veicolo spaziale appoggiato su un lato a pochi metri di distanza.

Le ottime speranze di ripresa completa

Anche la telecamera di navigazione a bordo di SLIM ha funzionato come previsto, catturando immagini durante la discesa. Dopo l’atterraggio, 227 delle 233 immagini previste sono state ritrasmesse a Terra e assemblate in un mosaico che mostra il terreno roccioso dove SLIM è atterrato.

“Pensiamo che i pannelli solari, rivolti a ovest, riceveranno (alla fine) la luce del sole“, ha detto un funzionario della JAXA in un commento tradotto. “C’è la possibilità che la produzione di energia venga ripristinata e che le operazioni di esplorazione riprendano“.

Dopo dieci giorni è ritornato funzionante

Quasi dieci giorni dopo il suo storico atterraggio sulla Luna, il lander giapponese Slim ha ricominciato a funzionare, ha annunciato il 29 gennaio l’Agenzia spaziale giapponese (Jaxa), che era stata costretta a interrompere la sua alimentazione a causa di un problema ai pannelli solari.

“La sera del 28 gennaio siamo riusciti a ristabilire le comunicazioni con Slim e abbiamo ripreso le operazioni”, ha affermato la Jaxa sul social network X.

“Abbiamo immediatamente avviato le osservazioni scientifiche usando la fotocamera di bordo”, ha aggiunto l’agenzia, che ha anche postato una foto scattata dal lander che mostra la roccia lunare nota come “Toy poodle”.

Il Giappone è finalmente sbarcato sulla Luna

Nonostante il malfunzionamento del motore, SLIM è atterrato sulla Luna intatto ed è stato in grado di inviare dati scientifici e ingegneristici prima di essere spento. In questo modo, il Giappone è diventato solo la quinta nazione a sbarcare con successo sulla Luna dopo Stati Uniti, Russia, Cina e India.

I numerosi tentativi senza successo

Tre missioni robotiche di atterraggio sulla Luna, finanziate da privati, sono state lanciate precedentemente come iniziative commerciali, ma tutte e tre sono fallite.

Di recente, il lander Peregrine, costruito dalla Astrobotic di Pittsburgh, è rimasto bloccato in un’orbita terrestre altamente ellittica dopo che il malfunzionamento di una valvola ha causato la rottura di un serbatoio di propellente poco dopo il lancio, avvenuto l’8 gennaio. I controllori di volo dell’azienda hanno ordinato al veicolo spaziale di rientrare nell’atmosfera terrestre, dove si è bruciato il 18 gennaio.

Una seconda società americana, Intuitive Machines, con sede a Houston, prevede di lanciare il proprio lander lunare commerciale a metà febbraio.

L’efficienza della JAXA

Nonostante l’incidente della SLIM giapponese, il cambio di inclinazione dei raggi solari ha permesso di illuminare i pannelli fotovoltaici della sonda e di produrre sufficiente energia per la ripresa delle operazioni. I tecnici dell’Agenzia spaziale giapponese (Jaxa) sono poi riusciti a riprendere contatto con Slim, a riattivare lo strumento in grado di scattare fotografie e a puntarlo su una roccia lunare nei pressi del luogo dell’allunaggio.

Ma quali sono gli obiettivi di Slim?

Il lander analizzerà la composizione delle rocce in grado di fornire più informazioni sull’origine della Luna: secondo la Jaxa la missione potrebbe consentire la futura esplorazione dei poli lunari collinari, considerati potenziali fonti di carburante, acqua e ossigeno.

Il Giappone è dunque, ripetiamo, il quinto Paese nella storia a riuscire a sbarcare sul satellite della Terra. E questo era già un obiettivo ora riuscito.